ロンドンで行なわれているスウェーデンのスーパーグループのバーチャルコンサートはあまりにも楽しくて、人間がいないことなど気にならなかった。
ABBAは1982年に活動停止して以来、ジミー・カーターが大統領だった時代からツアーをしていない。
しかし過去3年間、週に7回、東ロンドンに特設されたアリーナで、ある「ABBAのバージョン」が毎回3000人の熱狂的な観客の前で演奏している。
ABBA Voyage は90分のパフォーマンスで、アグネタ・フェルツクグ、ビヨルン・ウルヴァース、ベニー・アンダーソン、アンニ＝フリード・リングスタッドのコンピューター生成ABBAターが1979年当時の姿で登場する。メンバーが若く、衣装も最も奇抜（そして税金控除可能）だった頃だ。この唯一無二のショーは「バーチャル常設公演」「デジタル・エンターテインメント体験」「ホログラムコンサート」などと呼ばれてきた。
最近ABBA Voyageに参加した私は、こう表現したい。「人生で最高の夜」と。
誇張しているだろうか？おそらく少しは。時差ボケに加えてロゼワインを何杯も飲んだせいで、ショー後の浮かれっぷりが増幅されていたのはほぼ間違いない。
しかしABBA Voyageは、私の期待をはるかに超える幻覚的な喜びと不思議な魔法の体験だった。文化的イベントでいっぱいのロンドン旅行の中でも、間違いなくハイライトだった。
一般的に言えば、私は人工知能に恐怖を感じている。それは環境にとって災害であり、何百万もの仕事を奪い、人類を『ウォーリー』の中の無気力でテクノロジー依存の乗客へと急速に変えていくだろう。
しかしABBA Voyageを見た今、私はロボット支配者たちを両手を広げて歓迎する準備ができている――ただし彼らがベロアのジャンプスーツを着て「マンマ・ミーア」を歌ってくれるなら、だ。
怒りのコメントを受ける前に明確にしておきたい。「ABBAター（abbatar）」はロボットでもホログラムでもない。これは、恐竜を『ジュラシック・パーク』で蘇らせ、今回また別の自然の驚異を復活させた、著名なVFX会社インダストリアル・ライト&マジックが制作したデジタルキャラクターだ。
ABBAの4人は70代から80代に入っているが、存命である（2012年にコーチェラでホログラム出演した2パックとは違う）。彼らはモーションキャプチャースーツを着て、Voyageのセットリスト全曲を5週間かけて演じ、その間160台のカメラが表情やダンスの一挙手一投足を記録した。ビジュアルエフェクトアーティストのチームは、このデータを用いてプラットフォームシューズを履いた栄光の日々の若い姿を再現した。これは膨大な整形手術を受けることなく時間を巻き戻す、悪魔的に賢い方法だ。
本来なら2019年に開始予定だったが、パンデミックで延期され、ABBA Voyageは2022年に華々しくデビューした。制作費は推定1億7500万ドルだが、並外れた成功を収めた。IKEAのワードローブのように分解して梱包できる特設会場「ABBAアリーナ」は毎晩ほぼ満席で、チケットは約55ポンド（75ドル）から。これまでに300万人以上を動員し、昨年時点でイギリス経済に推定14億ポンドをもたらした。
だが「マネー、マネー、マネー」の話はこの辺にして（ごめん/やっぱりごめんじゃない）、ショー自体について語ろう。これはノスタルジックでありながら未来的な体験だ。10人編成の生バンドを伴い、「ABBAター」は6500万ピクセルの巨大スクリーン上に現れる。セットリストには「ダンシング・クイーン」「SOS」「恋のウォータールー」といったヒット曲が並ぶが、マニアックな楽曲も含まれており、私のように地下鉄が遅れて15分遅刻してもパニックにはならない。到着した時はちょうど「ノウイング・ミー、ノウイング・ユー」の演奏が始まったところだった（会場へ行くのは文字通り「航海」で、2012年五輪のために開発された東ロンドンの一角にある）。私と友人は「分別ある中年女性」なので立ち見のダンスフロアではなく、座席チケットを追加料金で購入した。それでもたっぷり踊ったけれど。
各曲では新しい衣装、華麗なライティング、興味深い映像が用意されている。「レイ・オール・ユア・ラヴ・オン・ミー」では未来的なトロン風のボディスーツ、「恋のウォータールー」では1974年ユーロビジョンでの優勝映像が織り込まれる。最近の追加曲には「スーパー・トゥルーパー」があり、ツアー生活の疲弊を歌った完全無欠の名曲なのに、当初のセットリストに入っていなかったのが不思議なほどだ。
デジタル出演者によるコンサートには思わぬ利点もある。スターたちが実際にそこにいないので、最前列に近づこうと肘で押しのける人はいない（実際、遠くから見た方が錯覚がリアルに感じられる）。さらに写真・動画は禁止されており、おそらく海賊版防止のためだろうが、その結果「デジタル・エンターテインメント体験」でありながら新鮮なアナログ感が生まれる。現代のコンサートではどこを見てもスマホの光だらけだが、ABBA Voyageでは観客全員が目の前の光景に集中しているのだ。
そしてその光景について言えば、数分もすればABBAターが歌い踊り、曲間で会話するという奇妙さを忘れ、本物に近いものとして受け入れてしまう。残っていた懐疑心も、会場に満ちる喜びにすぐにかき消される。「チキチータ」が演奏されたとき――私の好きな曲ではないのに――自然と手を振りたくなった。振り返ると、ホットピンクの羽根飾りやスパンコールのホルタートップ、ギリシャ風ブラウスを着た世代を超えた群衆が同じように手を振っていた。
観客には予想通り年配の女性も多かったが、若い人々も大勢いた。特に立ち見のダンスフロアは若者でいっぱいだった。ショーの後に入ったバーで、マンチェスターから来た家族――祖母、娘、孫――に会ったが、彼らはこれが2回目の参加だと言っていた。
観客の規模と世代の多様性は、ABBAの根強い人気、そして新しいテクノロジーやメディアを駆使してファン層を拡大してきた彼らの巧みさの証である。これは彼らのキャリア初期から続く戦略だ。ABBAは1974年にテレビ放映されたユーロビジョン・ソング・コンテストに出場して優勝し、国際的なブレイクを果たした。MTVが始まる前から、彼らは（後にアカデミー賞候補監督となるラッセ・ハルストレムが手掛けた）ミュージックビデオを制作し、広範なツアーではなく映像でシングルを世界中に広めた。
ABBAは1982年に非公式に活動停止。その後10年間、彼らは70年代のキッチュな遺物と見なされていた。サム・グッディのワゴンセールで売られている、バカげたジャケットのアルバムの代名詞であり、純粋なポップの天才とは思われていなかった。
しかし90年代に入ると状況は変わった。ニルヴァーナのようなグループがABBAを（皮肉混じりにせよ）称賛し、若い世代の関心を呼び起こした。1992年には『ABBA Gold』がリリースされ、見事に編纂されたベスト盤は「くすぶっていたサブカル的関心を利用し、全面的な復興を引き起こした」とPitchforkのジェイミソン・コックスは論じている。
その後1994年には、ABBAの音楽の陽気でメランコリックな魅力を活用したオーストラリアの奇妙でダークなコメディ映画『ミュリエルの結婚』が公開。1999年にはブロードウェイで『マンマ・ミーア！』が初演され、さらにメリル・ストリープ主演の映画版が制作され、Z世代にスウェーデンポップの魔法を紹介することとなった。そしてこの秋には、アンダーソンとウルヴァースが80年代初頭に書いたミュージカル『チェス』のブロードウェイ再演が控えている。
ABBA Voyageは、ABBA解散時に生まれていなかったファンに70年代へと遡る体験を可能にした。常設公演は何度も延長され、現在は2026年初頭まで続く予定だ。アリーナは将来、住宅開発のために解体（と言うべきか、分解）される可能性がある。住宅不足に悩む都市で新しい住居が建つことに怒るのは難しいが、ABBA Voyageをツアー形式にする構想があると知って私は安堵した。
もし（そしていつか）このショーが大西洋を渡ってやって来たなら、私は最高にきらびやかな衣装を着て、コンピューター生成のアイドルを応援する「本物の人間」として必ず参加するつもりだ。
