70年代は、当時生きていた人でなければ理解できないような、奇妙な文化遺産がたくさん生まれた時代である。レジャースーツ、「ディスコ・ダック」、フォード・ピントとは何だったのだろうか。そして、なぜ世界中が緑、茶、オレンジ色だったのか？しかし、この時代の副産物として、「そこにいなければならなかった」というカテゴリーに入らないのが、ABBAである。彼らの音楽は永遠である。
1972年から1982年までの活動期間中、スウェーデンの4人組は、豪華なハーモニー、重なり合う楽器、密かに暗い歌詞、豊富なフックを土台に、スカンジナビア独特の原始的なスタイルのポップを育んできた。「恋のウォータールー」「ダンシング・クイーン」「マンマ・ミーア」などのヒット曲が輝く氷の彫刻のように現れ、ABBAはアメリカでビッグに、ヨーロッパで巨大に、そしてオーストラリアで絶対的な神となった。サテンの衣装を着た二人の夫婦がストックホルムの自分たちの小さな島に住んでいたことも、このグループを後押しした。ABBAは事実上、おとぎ話のようなものだった。
ABBAがスポットライトから離れた1982年に、この武勇伝は終わっていたかもしれない。特に、大ヒットしたベストアルバムと、2本の長編映画を生んだ大ヒットミュージカルジュークボックスである。そして2021年、想像を絶する事態が起こった。ABBAは再結成アルバムを発表し、最先端のデジタル・コンサート体験を通じてプロモーションを行なうことを選択したのです。ABBAが消えそうになるたびに、別の世代のファンたちがパーティに参加し、人生を楽しんでいるのです。
ABBAは、ほろ苦いメロディーやスパンコールのジャンプスーツを指すエキゾチックなスウェーデン語ではありません。4人のメンバーの頭文字をとったものである。アグネタ、ビヨルン、ベニー、アンニ＝フリード（フリーダ）の4人は、1972年に正式に結成される以前から売れっ子ミュージシャンだったのである。
ギタリストのビヨルンは、60年代前半にフォークグループ『フーテナニー・シンガーズ』のメンバーとして名を馳せた。同じ頃、ベニーはスウェーデンの人気ロックバンド『ザ・ヘップ・スターズ』のキーボーディストになっていた。ソングライター志望の2人は、1970年代半ばに出会い、自然な化学反応を発見した。1970年、彼らは『Lycka』というジョイント・アルバムを発表する。このアルバムには、ビヨンとベニーのガールフレンドであるアグネタとフリーダがそれぞれバックボーカルとして参加している。
アグネタはプラチナブロンドで、華麗なソプラノボイスを持ち、すでにスウェーデンのポップスターとして数多くのヒット曲を世に送り出していた。また、ブルネットでメゾソプラノ歌手のフリーダは、1967年の全国タレントコンテストで優勝し、2年後のユーロビジョン・ソング・コンテストのスウェーデン代表選考会で4位に入賞した有名な歌手であった。彼女たちは1970年にビヨルンとベニーと共演し、他人の歌をフィーチャーしたキャバレー活動を始めた。それはあまり良いものではなかったので、カルテットはすぐにオリジナル曲に集中するべきだと気づいた。
1972年、4人はシングル「ピープル・ニード・ラヴ（愛、それは一番大切なもの）」をリリースし、ビヨルン&ベニー, アグネタ（アンナ）& アンニーフリード（フリーダ）とクレジットされた。翌年、彼らはその不便な名前を捨て、スウェーデンの魚工場の名前でもある頭文字をとってABBAとした。私たちは許可を得なければなりませんでしたが、工場は「あなたたちがやっていることを恥ずかしく思わない限り、OK」と言いました。とアグネタは1988年にビルボードに語っています。「私たちはいい仕事ができたと思います」。
ABBAは1973年の「リング・リング」（ユーロビジョンのスウェーデン予選で3位に入賞）で国内で大成功を収め、その1年後に「恋のウォータールー」で国際的にブレイクした。このとんでもなくキャッチーなグラムポップは、ナポレオンの伝説の1815年の軍事敗北を愛の比喩として使った珍作である。この曲は、ナポレオンの1815年の伝説的な軍事的敗北を愛にたとえている。「恋のウォータールー」はユーロビジョンで1位を獲得し、その後、アメリカでは6位、イギリスではチャート1位となり、世界を席巻した。
10年代に入ると、ABBAは非英語圏のロック・グループとしては前例のない成功を収めた。アメリカでは、ツアーを嫌うABBAは決して成功を収めることができなかったが、バンドはNo.1の大ヒット曲「ダンシング・クイーン」を含む14曲のトップ40ヒットを生み出すことに成功した。イギリスでは、19曲のトップ10ヒットを放ち、そのうち9曲は1位を獲得した。しかし、オーストラリアほどABBAと縁の深い国はない。1977年にオーストラリアでツアーを行ったとき、それはまるでビートルマニアのような盛り上がりだった。
しかし、楽しい時間は長くは続かない。1979年、ビヨルンとアグネタは離婚を発表した(この離婚がきっかけとなり、バンドは破滅的な「ザ・ウィナー」を再びヒットさせることになる）。ベニーとフリーダも1981年に同じ運命をたどった。この年、ABBAは8枚目の、そして最後のアルバムと思われる『ザ・ヴィジターズ』をリリースした。1983年にABBAが無期限の活動休止をしたとき、彼らはその後数十年にわたり彼らが集めることになる好意を予想することはできなかっただろう。
1983年、童話をテーマにした子供向けミュージカル『ABBAcadabra』がフランスのテレビで放映されたとき、ABBAは第二の人生を歩むかもしれないという最初の兆候を得た。イギリスのシンセポップ・デュオ、イレイジャーによるトリビュートEP『Abba-esque』と、市場ニーズを満たすベスト盤『ABBA Gold』のリリースである。この作品集は全世界で3,000万枚以上を売り上げ、史上最大のアルバムのひとつとなった(90年代初頭には、スウェーデンの男女4人組、エース・オブ・ベースも誕生した。その美貌と偽りのない泡のような歌で、しばしばABBAと比較された)。
1996年には、オーストラリアの有名なインディーズ映画『ミュリエルの結婚（ミュリエルズ・ウェディング）』と『砂漠の女王プリシラの冒険』が、いずれもABBAの音楽をフィーチャーした。全盛期には批評家からほとんど見向きもされなかったが、ABBAは突然クールになった。1999年、スウェーデンのティーンポップグループA-Teensは、ABBAの名曲を再編集したアルバム『The ABBA Generation』で金字塔を打ち立てた。同年、ABBAの楽曲を基にしたミュージカル『マンマ・ミーア！』がロンドンで上演された。ビヨルンとベニーの意見を取り入れて作られた『マンマ・ミーア！』は、以来20年以上にわたって40億ドル以上の興行収入を記録している。
これほど大規模なショーは、大映画化されるに違いない。案の定、2008年にはメリル・ストリープ、コリン・ファース、クリスティン・バランスキー、ピアース・ブロスナンらが出演するハリウッド版『マンマ・ミーア！』が公開された。ニューヨーク・マガジンはブロスナンの歌を水牛の声に例えたが、この映画は2018年の続編を保証するほど十分な収益を上げた。『ヒア・ウィー・ゴー』と題された。この映画にはシェールも出演しており、シェールはABBAのカバーアルバム『ダンシング・クイーン』を発表して、この映画に便乗した。
明らかに、ABBAの収益の可能性は、彼らが現役のバンドであることを条件としていない。何年も前から、彼らは再結成のためにとんでもない額の資金を断っていた。そのため、2021年にABBAが40年ぶりのアルバム『Voyage』で戻ってきたときは、いっそう興奮したものだった。このアルバムは概ね好評を博し、2022年にロンドンで開催されるレジデント・コンサートの舞台となった。
「恋のウォータールー」から50年近く経った2022年に、バーチャルなABBAのライブを見るために現実のお金を払う人がいるのだろうか？『マンマ・ミーア！』に並んだり、「ゴールド」を何十億回となくストリーミング再生したのと同じ理由、つまり音楽だ。
ABBA現象の核心は、ビーチボーイズのハーモニーやフィル・スペクターの「ウォール・オブ・サウンド」プロダクションを含むアメリカのロックンロールと、イタリアのバラードやスウェーデンで長く愛されてきたドイツのシュラガー音楽といったヨーロッパ独自のサウンドを、グループが奇妙かつ不思議にミックスしていることにある。ABBAはこれらの影響や他の影響を、ディスコ、ロック、シンセポップ、さらにはメキシコ革命に触発された演劇的なバラードへと濾過していった。そのすべてが、ABBAのように聞こえるようになった。
多くの批評家が指摘するように、ABBAの軽快なメロディーは、1年のうち6ヶ月間太陽を見ない国スウェーデン特有のメランコリー感を隠している。音楽学者のネイト・スローンは、ポッドキャスト「Switched On Pop」のABBAを中心としたエピソードで、「暗さと明るさのコントラストがある」と語っている。「全てが超ポジティブでハッピーなバンドだと思うだろうけど、実はここには本当に闇の流れがあるんだ」。それは、「マンマ・ミーア」「SOS」「ザ・デイ・ビフォア・ユー・ケイム」そしてもちろん 「ザ・ウィナー」といった曲で顕著に表れている。
フック、ハーモニー、サウンドの豊かさ、そして衣装のような二面性は、ABBAの音楽が持つ不朽のパワーを説明する上で大きな役割を果たす。しかし、それですべてがわかるわけではない。ビヨルンでさえ、なぜABBAが10年後も人々の心を動かし続けているのか、よく分かっていない。「何百万人もの人々が、たまたまベニーや私、そして彼女たちと同じテイストを持っていた」と、彼は2017年に語っている。「そうとしか思えないんだ」。
