ロンドンで開催されているスウェーデン・スーパーグループのバーチャル・コンサートはあまりに楽しくて、人間が舞台上にいないことなど気にならなかった。
ABBAは1982年に活動停止して以来、ジミー・カーターが大統領だった時代から一度もツアーをしていない。
しかしここ3年間、週に7回、東ロンドンに特設されたアリーナで、ABBAの“バージョン”が毎回3,000人の熱狂的ファンの前で演奏してきた。
『ABBA VOYAGE』は90分にわたる公演で、1979年当時のアグネタ・フェルツクグ、ビヨルン・ウルヴァース、ベニー・アンダーソン、アンニ＝フリード・リングスタッドを再現したコンピュータ生成のABBAターが出演する。当時、彼らはまだ若く、衣装は最も奇抜（そして節税効果あり）な時代だった。この唯一無二のショーは「バーチャル常設公演」「デジタル・エンターテインメント体験」「ホログラム・コンサート」などと呼ばれてきた。
最近『ABBA VOYAGE』に行った私は、別の言葉で表現したい。「人生で最高の夜」 と。
誇張しすぎだろうか？ 多少はそうかもしれない。時差ボケでふらつきながら、ロゼワインを何杯も飲んだせいで公演後の高揚感が増幅されていたのは確かだ。
それでも『ABBA VOYAGE』は、期待をはるかに上回るトリッピーな喜びと不思議な魔法の体験だった。ロンドンでの文化的にぎっしり詰まった旅のハイライトになったのは間違いない。
一般的に言って、人工知能は私を怖がらせる。環境にとっては災害であり、数百万の雇用を奪い、人類を『ウォーリー』に登場する無気力でテクノロジー依存の乗客のように変えてしまうだろう。
しかし『ABBA VOYAGE』を観た後なら、もし彼らがベルベットのジャンプスーツを着て「マンマ・ミーア」を歌ってくれるなら、ロボット支配者を喜んで受け入れたい気分だ。
ただし誤解を避けるために言っておきたい。「アバター（abbatars）」と呼ばれるものはロボットでもホログラムでもなく、インダストリアル・ライト＆マジック社が制作したデジタル生成キャラクターだ。この会社は『ジュラシック・パーク』で恐竜を蘇らせ、今回も自然の驚異を復活させた。ABBAの4人は70～80代だが健在で、2012年にコーチェラでホログラム出演したトゥパックとは違う。彼らはモーションキャプチャースーツを着て5週間にわたり『VOYAGE』の全楽曲を演奏し、160台のカメラで表情や動きを記録した。視覚効果のチームはそのデータをもとに、厚底靴を履いた全盛期の彼らを若返りさせたアバターを制作した（大量の整形手術を受けずに時間を巻き戻す、実に巧妙な方法だ）。
当初は2019年に始まる予定だったが、パンデミックで延期され、2022年についに華々しく開幕した。製作費は1億7500万ドルとも報じられているが、驚異的な成功を収めた。IKEAのワードローブのように解体して運べるABBAアリーナは毎晩ほぼ満員で、チケットは55ポンド（約75ドル）から。すでに300万人以上を動員し、昨年までに英国経済に14億ポンドの貢献をしたと推計されている。
だが「マネー、マネー、マネー」の話はこれくらいにしよう。ショー自体の話に移る。懐かしさと未来感が同居する体験だった。10人編成の生バンドとともに、「ABBAター」は6500万ピクセルの巨大スクリーンに登場する。セットリストには「ダンシング・クイーン」「SOS」「恋のウォータールー」などの定番ヒットが並ぶ一方で、「ノウイング・ミー、ノウイング・ユー」のような深掘り曲もあるので、地下鉄で遅れて15分後に着いたとしても安心だ（2012年ロンドン五輪で再開発された東ロンドンの一角にある会場までの移動は、文字通り“航海（Voyage）”だ）。私は友人と「理性的な中年女性」らしく立ち見エリアではなく座席を選んだが、それでもたっぷり踊った。
曲ごとに新しい衣装、派手な照明、興味深い映像が加わる。「レイ・オール・ユア・ラヴ・オン・ミー」では未来的な『トロン』風ボディスーツ姿のメンバーが登場し、「恋のウォータールー」では1974年のユーロビジョン優勝時の映像が織り込まれる。最近は「スーパー・トゥルーパー」も追加され、ツアー生活の疲れを歌った究極の名曲が加わった。
デジタル・パフォーマーによるコンサートには意外な利点もある。本人が実際に舞台にいないので、誰もステージ前に押しかける必要がない（むしろ距離がある方がリアルに見える）。さらに写真・動画撮影は禁止で、恐らく海賊版防止のためだろうが、この結果として「デジタル・エンターテインメント体験」でありながら不思議なほどアナログな雰囲気になった。現代の多くのコンサートで見られるスマホの光の海とは違い、『ABBA VOYAGE』では観客全員が目の前のスペクタクルに集中していた。
ショーの驚きについて言えば、数分もすればABBAターが歌い、踊り、曲間におしゃべりまでする奇妙さに慣れてしまい、ほぼ本物だと受け入れてしまう。残っていた懐疑心も、会場全体の純粋な喜びにすぐに洗い流される。バンドが「チキチータ」を演奏した時――私にとって特に好きな曲でもないのに――思わず両手を振りたくなった。振り返ると、ホットピンクのボアやスパンコールのホルタートップ、ギリシャ風ブラウスを着た多世代の観客が同じようにしていた。
観客には年配の女性が多かったのは予想通りだが、若者も数多く、とりわけ立ち見エリアは大混雑だった。終演後にバーで話したのはマンチェスターから来た一家で、祖母・娘・孫の3世代が2度目の観劇に来ていた。
観客の規模と世代の多様性は、ABBAの人気がいかに持続しているか、そして新しいテクノロジーや媒体をうまく利用してファン層を広げてきたかを示している。これは彼らのキャリア初期からの戦略だった。ABBAは1974年、ユーロビジョン・ソング・コンテストで優勝し国際的にブレイクした。MTVが始まる前から、彼らは（のちにアカデミー賞候補となるラッセ・ハルストレムが監督した）ミュージックビデオを制作して世界でシングルを宣伝し、ツアーに頼らない広がりを見せた。
ABBAは1982年に活動停止。以降の10年間、彼らは70年代のキッチュな遺物と見なされ、安売りワゴンに並ぶ奇妙なアルバムの印象が強かった。
その評価を変えたのが90年代だ。ニルヴァーナのようなバンドがABBAを擁護し（皮肉を込めつつも）、若い世代の関心を呼んだ。そして1992年、『ABBA GOLD』が発売され、見事に編集されたベスト盤は「くすぶっていたサブカル的関心を利用し、完全な復活を引き起こした」とPitchforkのジャミーソン・コックスは論じている。
1994年にはオーストラリア映画『ミュリエルの結婚』が公開され、ABBA音楽の陽気さと哀愁を活かした。次なるABBAルネサンスの波は1999年、ブロードウェイ・ミュージカル『マンマ・ミーア！』の初演と、それを映画化したメリル・ストリープ主演の作品により、Z世代にまで広がった。そして今秋には、ベニーとビヨルンが80年代初期に手掛けたミュージカル『チェス』のブロードウェイ・リバイバルも控えている。
『ABBA VOYAGE』は、ABBA解散時に生まれていなかった世代のファンを70年代にタイムスリップさせた。公演は何度も延長され、現在は2026年初めまで続く予定だ。会場は住宅開発のために取り壊される可能性がある――いや、「解体」と言うべきか。住宅不足の都市に新しい住居が建つことに文句は言えないが、『ABBA VOYAGE』を巡業させる話があることに安堵もしている。
もし（そしていつか）この公演が大西洋を渡って来るなら、私はきらめく衣装をまとい、本物の人間として、コンピュータ生成のアイドルに声援を送るつもりだ。
