1970年代初頭、スウェーデンの船外機レース界には、完全に内部的な問題があった。
＊フーゼルズによる1974年のブランドアンバサダー・キャンペーンの一環として使用されたエヴィンルード60船外機とともに写るABBAの4人。
写真：ラース・ストロム／svera.se
エヴィンルード（Evinrude）とジョンソン（Johnson）はライバルの販売代理店によって扱われており、その代理店同士は、自分たちが支援するレーサーたちに負けないほど激しく競い合っていたのである。
ストックホルムでは、AGBがジョンソンの販売権を保有していた。
一方、ビル・フーゼルが率いるフーゼルズ（Huzells）はエヴィンルードを扱っており、フーゼルは勝利への強い執念を持っていた。
ラース・ストロムが初めて大きなレースで勝利した時、フーゼルは彼に注目した。
ストロムは、スウェーデンの船外機レース界を地道に歩みながら、マリン販売店で働きつつ、高速艇のセッティングや操縦技術を学んできた人物だった。
転機が訪れたのは1972年から73年にかけての冬だった。エヴィンルード・スウェーデンから連絡が入り、フーゼルズが彼に、新たに開発された65SSエンジンを提供するというのである。このエンジンは、UIM SEクラスで勝利するために特別設計されたものだった。
条件は単純だった。
イタリア製の新しいカタマラン艇を購入すること。
ストロムは父親とともにクレモナへ車で向かい、クレリチ（Clerici）製の船体を受け取った。
その組み合わせはすぐに成果を上げた。
1973年、彼はフィンランド・ラッペーンランタで開催されたヨーロッパSE選手権で優勝し、その過程でOMCのファクトリー支援ドライバー、ロジャー・ジェンキンスを破ったのである。
フーゼルズは単なるスポンサーから、本格的なレーシングパートナーへと変わっていった。
そして1974年シーズン、彼らはさらに踏み込んだ。
次に起こることを主導した人物は、フーゼルズのPRマネージャー、アニタ・トルプマンだった。
彼女はABBAを、エヴィンルードのブランドアンバサダーとして契約したのである。
ラースは、この関係について非常に正確に説明している。それはフーゼルズとABBAの商業契約であり、彼個人とABBAとの契約ではなかった。
彼は『Powerboat News』にこう語っている。
「彼らはスポンサーではありませんでした。ブランドアンバサダーだったんです。フーゼルズがABBAを起用するために報酬を支払っていた。これだけは100％はっきりさせたい。私はABBAと直接スポンサー契約を結んでいたわけではありません。契約していたのはエヴィンルード、つまりフーゼルズだったんです」。
トルプマンのキャンペーンが生み出したものは、無視できないほど大きなものだった。
フーゼルズは、ラースのクレリチ製レーシングボートとABBAの名前をあしらったTシャツを制作し、大量に販売した。
ABBAの4人全員がそのTシャツを着用したのである。
1974年のストックホルム・ボートショーでは、フーゼルズはクレリチ／エヴィンルード艇を展示し、映画『007 死ぬのは奴らだ（Live and Let Die）』を繰り返し上映しながら、そのTシャツを来場者に配布した。
＊アグネタ・フォルツコグとビヨルン・ウルヴァースが見守る中、アンニ＝フリード・リングスタッドに手を差し伸べるベニー・アンダーソン。1974年に行なわれた同じエヴィンルードのプロモーション撮影より。
写真：ラース・ストロム／svera.se
トルプマンの計画では、ラースが自分のレース艇をプロモーション撮影に持ち込み、フーゼルズがその横でABBAを撮影する予定もあった。
しかし彼は断った。
「彼らから電話が来て、『ラース、レース艇を持ってきてくれ。ABBAと合流して、エヴィンルードと君のレース活動を宣伝するんだ』と言われました。でも私は『そんな時間はない』と答えたんです。私は若くて、ただレースに集中していました。あの時、自分が何をすべきだったのか、ちゃんと考えていなかったんです」。
もっとも、それは当時としては珍しい判断ミスではなかった。
1970年代初頭、モータースポーツにおけるスポンサー文化はまだ新しいものだったのである。
レースカーへの商業広告が本格的に導入されたのは、1968年のロータスF1チームからだった。
船外機サーキットレースの世界は、さらにその流れから遅れていた。
そしてラースには、ABBAとのつながりに特別な感動を抱かなかった、もっと個人的な理由もあった。彼はすでに、彼らがどんな存在かをある程度知っていたのである。しかし、そのことに大きな印象は受けていなかった。
ベニー・アンダーソンは、同じスウェーデンの地域で育ち、10代の頃にはヘップ・スターズ（Hep Stars）というポップグループで活動していた。
ラースはそのバンドを覚えていた。しかし、音楽は彼の世界ではなかった。
彼の世界はレースだった。
「私は音楽にはまったく興味がなかった。レース一筋だったんです。だから、彼らがベニーの話をしていても、その時の私はABBAが後にどれほど大きな存在になるのか分かっていなかった。でも、もし知っていたら……本当に驚いていたでしょうね」。
1974年4月6日――ボートショーから3か月後――ABBAは『恋のウォータールー』でブライトン開催のユーロビジョン・ソング・コンテストに優勝した。
スウェーデンのレースシーズンが始まる頃には、彼らは国内最大のスターになっていた。
ラースはその年、再びヨーロッパSE選手権を制覇した。
さらに1975年、1976年にも優勝し、4連覇を達成。彼はヨーロッパでも最も成功した船外機サーキットレーサーの一人となった。
1975年にはアムステルダム3時間レースでも優勝し、さらにパリ6時間レースにも何度も挑戦。そして1980年、共同ドライバーのストゥーレ・ショーベリとともに、ついにOEクラス優勝を果たした。
1983年には、UIM世界選手権の一戦として開催されたストックホルム・グランプリで、F1 V8ボートを駆ってレースに出場した。舞台は市中心部のリッダルフィエルデン水路で、推定25万人の観客が見守っていた。
しかし、フーゼルズとの関係は1976年で終わりを迎えた。
その年、OMCがヨーロッパ全域で方針転換を行い、独立販売代理店制度を廃止して直営化したのである。
フーゼルズはエヴィンルードの販売権を失い、ABBAキャンペーンを生み出した商業体制も同時に消滅した。
振り返ってみると、ラースは率直かつユーモアを交えてこう語っている。
「私はチャンスを逃した。でも、少しはその一部を手にしていました。フーゼルズが、ABBAと私のレース艇が描かれたTシャツを大量に売ったからです。あれは至る所にありました。今この話をすると、人々は私のレースについては気にしません。みんなABBAのことをもっと知りたがるんです」。
それでも彼は、自身のブログ「svera.se」を通じてレースの歴史を残し続けている。そのブログには、何十万語にも及ぶ緻密なヨーロッパ船外機レース史が記録されており、本来なら完全に失われていたかもしれない写真も多数掲載されている。
50年後になって振り返ると、アニタ・トルプマンの直感は実に見事だったと言えるだろう。
